历任前世
尽管历史上无数众生曾在佛法修持上取得卓越的成就，然而在藏传佛教界中很少人的名声能超越禅索南扎巴。作为一系列伟大转世世系中的第十七任转世，班禅索南扎巴要达到众前世的同等成就确实不容易，然而，他却做到了。
班禅索南扎巴于1478年生于西藏中部，他在进入临近的泽当寺前就已经受了沙弥戒，法名为索南扎悲贝尔。在那里，这名小男孩首度显示了他即将成为伟大学者的迹象。他在早年教育中的表现十分出色，无论在读、写或日常背诵经文和重要经典上，都有着十分杰出的表现。
索南扎巴随后在多所寺院深造，包括在色拉寺学习长达12年。那期间，他掌握了考取格鲁传承最高学术资格——格西拉让巴学位所必须精通的五大论。20岁那年，他受持具足戒，七年后进入上密院深造，进一步掌握所有密续教法。
一次，在拜访泽当寺时，他被授予“拉绛巴”（意即“具无碍智慧者”）的头衔，作为对他精湛的辩证技巧和学术造诣的认可。索南扎巴返回上密院后，被委任为该寺院的洛本（仪式师），带领全院上下无数具有成就的仪式大师们进行各种法会仪式。
这标志着索南扎巴一系列荣誉任命的开始。由于他在佛法修持、学术研究及对显密教诲的掌握备受尊敬，以至来自西藏各地的邀约不断，人人纷纷寻求他的领导和指引。索南扎巴在担任洛本长达13年之后卸下职务。然而，在接下来的一年，又立刻被第二世达赖尊者任命为哲蚌洛色林寺的住持。达赖尊者对索南扎巴赏识有加，甚至还特别为他撰写了一篇礼赞文。
住持任期届满之后，索南扎巴随即升任甘丹法座继承人，成为第十五任甘丹赤巴，领导格鲁传承。在升任仪式上，他念诵了一段偈颂：
愿于弘扬宗喀巴
法王正法理则际
止息障碍之征兆
一切顺缘悉圆满
我及他人之三世
依止相属二资已
祈愿善慧名称佛
教法永住盛增长
这两个偈颂被称为“善规传承的祈愿文”，至今依然是所有格鲁修持者所念诵的回向文中的重要组成部分。
甘丹赤巴任期结束后，索南扎巴退休并在甘丹寺定居。然而，他根本没机会享受一个平静的退休生活，包括色拉寺和哲蚌寺在内的许多寺院很快就邀请他担任他们的住持。正因如此，索南扎巴成了历史上唯一曾担任格鲁三大寺住持的人，为成千上万名僧侣进行讲学和培训。他的成就可谓前无古人，后无来者。
索南扎巴还担任过第三世达赖尊者的经师，为他传授沙弥戒和赐予“索南”的名号。此外，他也传授达赖尊者许多教诲和灌顶，尤其是他本身的主要修持——密集金刚法门。
除了忙于领导公共服务和数不清的教学工作，索南扎巴也是一个多产作家。直至今天，他所编著的论述依然是格鲁格西资格考试中所使用的传统核心教材。阅读经典来学习证悟之道，跟编撰经典来指引人们证悟之道，是完全不同层次的两件事。只有本身已经具有极高修行成就的大师才可能完成编撰经典这一件事。
班禅索南扎巴强大的学术才能，无以伦比的成就以及对藏传佛教的广泛影响，让他赢得了“班禅”的头衔。“班禅”分别是由梵文的“班智达”(pandita，学者)和藏文的“禅波”（chenpo，大）这两个字组合成的混合字，意为“伟大的学者”。
到了公元1554年，当这位伟大的学者圆寂时，他的事业成就已清楚反映在其多位杰出的弟子身上，其中最主要的几位分别是第三世达赖尊者，以及第廿一任和廿五任甘丹赤巴。班禅索南扎巴示寂后，在净光中禅定了15天。这期间，其弟子们在根据传统仪式为他的圣体进行荼毗之前，先举办了大量的法会和仪式。荼毗仪式之后，弟子们在敬爱上师的圣骨灰中发现了殊胜的舍利，显示他是一位具有高证量的大德。这些舍利随后被供奉在舍利塔内。
班禅索南扎巴对佛法的贡献难以计量。然而，我们却能很肯定地说，他圆寂至今的半个世纪内，几乎没有人能达到可与他相媲美的成就。因此，这位格鲁高僧在人世间的76年，可说是让宗喀巴大师的纯净传承得以在接下来的几个世纪内继续弘扬和广传的关键时段。
